Ki gondolta volna, hogy Észak-Írország ennyire hálás lesz a Nemzetek Ligájáért? Hírhedten négy évbe telt nekik, hogy megszerezzék az első győzelmüket a versenysorozatban; a 2-1-es győzelem Koszovó ellen a Windsor Parkban 2022 szeptemberében a 15. próbálkozásukra jött össze.
Szereplés a 2024-es világbajnokság play-off szakaszában
Most pedig, a 2024-es kiadásban elért csoportgyőzelmüknek köszönhetően, Michael O’Neill csapata két mérkőzésnyire van a 40 éve első világbajnoki szereplésüktől. Helyük a márciusi play-offban a saját teljesítményüktől függött több mint egy évvel ezelőtt, és végül Horvátország 3-1-es győzelméből következett a Feröer-szigetek ellen, majdnem 500 mérföldre Rijeka-ban péntek este, ami furcsa érzést hagyott a Szlovákia elleni 1-0-s vereség végén Kassán.
A csapat kihívásai Szlovákiában
Az edző és a játékosok egyértelműen csalódottak voltak mind saját, mind a bíró teljesítménye miatt, de a magok versenyére gyakorolt hatáson túl az eredmény ugyanaz maradt – ők lesznek az egyik a 16 csapat közül, akik március play-offra készülhetnek a négy utolsó világbajnoki helyért. Amikor a játékidő 90 percet mutatott Szlovákiában, a vendégek egy pont felé haladtak, ami a csoport A saját helyéből történő play-off kvalifikációért biztosította volna a második helyet, anélkül, hogy a Nemzetek Ligája eredményükre kellett volna támaszkodniuk.
A hiányzók hatása a teljesítményre
Ha kitartottak volna, vagy ha István Kovács játékvezető érvénytelenítette volna Tomas Bobcek hosszabbításban szerzett győztes gólját Daniel Ballardon elkövetett lökésért, akkor sem változtatott volna azon a valóságon, hogy ez volt a legrosszabb teljesítmény egy egyébként biztató kampány során. Ilyen kimenetel mindig reális lehetőségnek tűnt, tekintve a mérkőzés jelentős hiányzóit. Kosicén Shea Charles nagy veszteség volt, de senki, aki látta Észak-Írországot O’Neill második időszakában, nem várhatott kevesebbet.
Reflektálva az eddigi teljesítményekre
Brad Lyons és George Saville elszántan küzdöttek a pálya közepén, de talán, Conor Bradley-n kívül, nincs fontosabb játékos az ügy érdekében, mint a kifinomult Southampton középpályás, Charles. Nem mondható, hogy Észak-Írország nem tesztelte a teóriát a kampány során. Bradley és Ethan Galbraith távollétével is megbirkóztak egy-egy meccsen a felfüggesztések miatt, míg, miután minden összevetve, a Sunderland középső hátvédje, Daniel Ballard csak háromszor lépett pályára a hat mérkőzésből.
A jövőbeni felkészülések tervei
Az egyik dolog, amit megtanultunk ebben a kampányban, az, hogy egy játékos bármikor kieshet – mondta O’Neill. Nem tudod irányítani ezt, de remélhetőleg, mire elérkezünk a márciusi mérkőzésekhez, nem lesznek ezek a kihívások, és a lehető legerősebbek leszünk. Az egyéni teljesítmények és a bírói döntések felett elhanyagolva azt, O’Neill csalódott lesz a kapott gólok jellegén.
Szettelelleni nehézségek
A távozók öt kapott góljából három pontrúgásokból származott ebben a kampányban, beleértve a múlt két mérkőzés során, egy pár 1-0-s vereségeket. Pénteken, még az ellentmondásos Ballard-esemény után is, Bailey Peacock-Farrell kapus nem tudta kezelni a beérkező labdát, aminek következtében a szlovák tartalék Bobcek csupán egy üres kapuba betapossa a labdát, ezzel három fontos pontot biztosítva hazájának.
A jövőt illető kilátások
Ha van még valami, amit el kell érniük ennek a fiatal csapatnak, az egy versenyképes eredmény otthonuktól távol, egy elméletileg jobbnak tartott oldallal szemben. O’Neill visszatérése óta volt egy barátságos győzelem Skócia ellen a Hampden Parkban, de ami a kvalifikációs győzelmeket illeti azzal, hogy elhagyták a Windsor Parkot, épp csak a 2023 márciusi 2-0-s diadal San Marino és a 3-1-es eredmény Luxemburg ellen szeptemberben állnak. A Világbajnokság sorsukat most négy hónap múlva dönti el majd.
Source: https://www.bbc.com/sport
